예후 없이 찾아오는 침묵의 살인자 지방간

 

1. 지방간의 원인

 간세포에 지방이 비정상적으로 축적되는 질환으로 간 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있습니다. 여러 가지 요인에 의해 발생할 수 있으며 크게 알코올성과 비알코올성으로 나뉩니다. 방치할 경우 간염, 간경화, 간암으로 진행할 위험이 있습니다. 알코올성은 과도한 알코올 섭취가 주요 원인이 되며 알코올 대사 과정에서 아세트알데하이드와 같은 독성 물질이 생성되어 간세포에 손상을 주고, 지방 대사가 방해 받아 간에 지방이 축적됩니다. 비알코올성은 비만, 당뇨병, 고지혈증, 대사증후군 등이 주요 원인입니다. 고칼로리 음식과 가공식품의 과도한 섭취, 운동 부족, 인슐린 저항성이 지방 축적을 유발합니다. 일부 약물인 스테로이드나 항암제 등과 유전적 요인도 영향을 미칩니다. 

2. 간 지방증의 증상 

 초기에는 자각 증상이 거의 없어 조기 발견이 어렵습니다. 하지만 병이 진행되면서 여러 증상이 나타날 수 있습니다. 간의 기능 저하로 인해 에너지 대사가 원활하지 않으면서 피로와 무기력감을 느낄 수 있고, 간이 확장되면서 오른쪽 갈비뼈 아래에 불편함 또는 통증 발생이 될 수 있습니다. 간 기능이 저하되면서 식욕 부진, 복부 팽만감 등의 소화 장애가 나타나며 간이 손상되면서 빌리루빈 대사가 원활하지 않아지면 피부와 눈이 노랗게 변하는 황달이 생길 수 있습니다. 심한 경우는 간경변으로 진행되면 복수, 정맥류 출혈 등의 심각한 합병증이 발생할 수 있습니다. 

3. 지방간의 진단 방법

 증상만으로 진단하기 어렵기 때문에 다양한 검사 방법을 활용해야 합니다. 첫번째는 혈액 검사로 간 기능 수치가 상승하는 경우 간 지방증을 의심할 수 있습니다. 콜레스테롤, 혈당, 인슐린 저항성 수치를 함께 확인합니다. 두번째는 영상 검사의 방법으로 간의 지방 침착 정도를 확인할 수 있는 가장 일반적인 검사인 복부 초음파가 있습니다. 지방간이 심한 경우 정밀한 진단을 할 수 있는 CT 및MRI가 있고 간섬유화 진행 여부도 평가 할수 있습니다. 탄성 초음파는 간경변 위험도를 평가하는데 유용합니다. 세번째로는 간 조직 검사가 있는데 비알코올성 지방변성 간염이나 간경화가 의심되는 경우 시행하고 조직을 채취하여 간의 염증 및 섬유화 여부를 직접 확인할 수 있습니다. 

4. 치료 방법

 치료의 핵심은 생활 습관 개선과 원인 질환의 치료입니다. 체중의 5~10%를 감량하면 간의 지방증 증상이 개선될 수 있습니다. 저탄수화물, 저지방, 고단백 식단을 유지하고 과당 및 가공식품 섭취를 줄입니다. 또 주 360분 유산소 운동인 걷기, 달리기, 수영 등을 하며 근력 운동을 병행해 주는 것이 좋습니다. 알코올성 환자는 금주가 필수이며 비알코올성 환자도 음주를 피하는 것이 좋습니다. 현재 직접적으로 간 지방증을 치료하는 특효약은 없지만, 상태에 따라 비타민E의 항상화 효과로 간염을 개선하는데 도움을 두며 메트포르민은 인슐린 저항성이 있는 환자에게 유용합니다. 고지혈증이 동반된 경우는 스타틴의 약물을 사용하기도 합니다. 간 보호를 위한 오메가-3 지방산, 프로바이오틱스, 커피 등이 항산화 효과 및 간 지방증 개선에 도움을 줄 수 있습니다. 

5. 예방법

 지방간은 예방이 가능한 질환이며, 생활습관 개선이 핵심입니다. 건강한 식습관을 유지해야 하는데 가공식품, 단순당 종류의 설탕이나 과당, 트랜스지방 섭취를 줄이고, 채소, 과일, 단백질을 균형 있게 섭취합니다. 지중해식 식단인 올리브오일, 견과류, 생선, 채소 중심으로 섭취하는 것이 예방에 효과적입니다. 또한 규칙적으로 주 150분 이상 유산소 운동과 주 2~3회 근력 운동을 병행해야 합니다. 적정 체중을 유지하고, 특히 복부 비만을 예방해야 하고 간 건강을 위해 과음은 피하고, 주량을 조절하며 알코올 섭취 제한을 두는 것이 바람직합니다. 정기적인 건강검진을 통해 지방간의 진행 여부를 점검하고, 필요 시 전문가의 상담을 받는 것이 바람직합니다.